Năm 2014, Chord trình làng thiết kế Hugo đầu tiên, chiếc DAC/headamp với công nghệ mạch digital vượt xa so với các tiêu chuẩn thời đó và đã nhanh chóng tạo một cú sốc cho thị trường hi-end DAC cao cấp. Khi chất lượng trình diễn bất ngờ vượt mặt các thiết kế DAC full-size với giá trị gấp nhiều lần, chiếc DAC/headamp có kích thước chỉ bằng cuốn sổ tay đã bắt đầu có mặt ở nhiều phòng nghe hi-end trên thế giới. Sự thành công của Hugo, Mojo có được là nhờ thành quả đầu tư về công nghệ và giá trị nghiên cứu của Rob Watts, chuyên gia digital hàng đầu thế giới hiện nay. Do phải đáp ứng cùng lúc hai thị trường headphone cao cấp và cả home audio nên đã gây không ít khó khăn cho Chord Electronics về mặt sản xuất. Toàn bộ các sản phẩm gắn nhẵn Chord đều được thiết kê và chế tạo tại đại bản doanh với kiến trúc cổ nổi tiếng The Pumphouse, Anh Quốc.

Được thiết kế để bàn nên vẻ đẹp của Chord Hugo TT tập trung toàn bộ ở mặt trên của máy. Ấn tượng và đặc trưng rất “Chord” là cửa sổ kính lúp tròn ở trung tâm mặt máy vừa khoe mạch DAC FPGA với chíp Xilinx Spartan 6 vừa có chức năng hiển thị tần số lấy mẫu đầu vào nhờ màu đèn LED nền ẩn bên trong với quy ước màu đỏ 44.1kHz và chuyển tăng dần sang vàng, xanh, lam và cao nhất là trắng tương đương chuẩn DSD. Ngoài ra, qua cửa sổ này chúng ta còn có thể phân biệt được ngõ vào input, dung lương pin và các tùy chọn chế độ Crossfeed thông qua màu của 3 đèn LED. Người dùng phải mất một thời gian để nhớ được các chỉ thị màu ứng với vị trí đèn. Ví dụ, đèn LED đầu tiên thể hiện mức pin qua 4 màu xanh (100%), lục (50%), vàng (25%) và đỏ báo máy đã cạn pin.

Được thiết kế để bàn nên vẻ đẹp của Chord Hugo TT tập trung toàn bộ ở mặt trên của máy. Ấn tượng và đặc trưng rất “Chord” là cửa sổ kính lúp tròn ở trung tâm mặt máy vừa khoe mạch DAC FPGA với chíp Xilinx Spartan 6 vừa có chức năng hiển thị tần số lấy mẫu đầu vào nhờ màu đèn LED nền ẩn bên trong với quy ước màu đỏ 44.1kHz và chuyển tăng dần sang vàng, xanh, lam và cao nhất là trắng tương đương chuẩn DSD. Ngoài ra, qua cửa sổ này chúng ta còn có thể phân biệt được ngõ vào input, dung lương pin và các tùy chọn chế độ Crossfeed thông qua màu của 3 đèn LED. Người dùng phải mất một thời gian để nhớ được các chỉ thị màu ứng với vị trí đèn. Ví dụ, đèn LED đầu tiên thể hiện mức pin qua 4 màu xanh (100%), lục (50%), vàng (25%) và đỏ báo máy đã cạn pin.

Ngay phía trên cửa sổ hiển thị là một con lăn tròn được đặt trong một chi tết lõm như hình vỏ sò. Con lăn này chính là volume điều chỉnh âm lượng của Chord Hugo TT. Khi lăn sang trái là tăng volume và lăn sang phải là giảm volume, tuy nhiên, trong quá trình sử dụng chúng tôi nhận thấy các bố trí chiều của con lăn không thuận tiện và dễ bị nhầm lẫn khi thay đổi âm lượng.

Nâng cấp đáng giá nhất về mặt thiết kế giữa Hugo TT và Hugo chính là màn hình LED hiển thị. Cách mà Chord thiết kế màn hình hiển thị này cũng rất độc đáo. Một cửa sổ tròn cũng sử dụng kính cầu có độ phóng đại, được khoét âm hẳn vào góc trái của mặt máy, tạo nên một độ nghiêng nhất định nhằm tối ưu góc nhìn khi để mắt trên mặt bàn. Một chi tiết hình bán nguyệt bằng acrylic đen bóng nằm ở cạnh hong trái của Hugo TT sẽ khiến nhiều người lầm tưởng đây là cửa sổ nhận tín hiệu hồng ngoại, nhưng thực tế đây chính là module ăng-ten nhận tín hiệu bluetooth, một cách có thể nói là tối ưu để ẩn thiết kế ăng-ten rời vừa tạo thêm một điểm nhắn phụ cho tổng thể mặt máy.

Chord Hugo TT trang bị đủ các ngõ vào digital input tương đương với một đầu DAC hi-end gồm optical, coaxial và 2 ngõ USB SD và HD. Trong đó, đường vào USB SD nhận tín hiệu digital tối đa 48kHz, sử dụng với các thiết bị di động thuộc hai hệ sinh thái Android/iOS mà không cần cài thêm driver và USB HD hỗ trợ PCM lên đến 384kHz (DXD) và DSD 128 (qua giao thức DoP). Với hệ máy Windows, kết nối với ngõ USB HD, người dùng cần cài đặt thêm driver với bút nhớ USB được hãng đính kèm. Với các đầu cơ, dầu phát digital yêu cầu xuất BNC out, chúng ta vẫn có thể sử dụng jack chuyển đổi coaxial/BNC để kết nối với Hugo TT qua ngõ coaxial hỗ trợ tín hiệu đầu vào với tần số lấy mẫu lên đến 384kHz. So với Hugo, mạch analog output của Chord Hugo TT được nâng cấp thêm cặp cổng XLR bên cạnh ngõ vào RCA tiêu chuẩn cho phép kết nối vòng tín hiệu balance hoàn hảo với các bộ khuếch đại có thiết kế mạch cân bằng. Chord Hugo TT cũng được trang bị kết nối nguồn phát không dây qua chuẩn Bluetooth. Kết nối Bluetooth A2DP của đầu DAC này được nhà sản xuất tối ưu riêng, hỗ trợ mã hóa aptX nhận tín hiệu 44.1, 48kHz/16bit và chuyển trực tiếp đến mạch D/A.

Tương tự như các thiết kế DAC của Chord, Hugo TT không sử dụng chip DAC mà tự thiết kế mạch giải mã với các thuật toán phức tạp hơn gấp nhiều lần trên nền chip xử

FPGA. So với các đầu giải mã hi-end sử dụng chip DAC hoặc các mạch DAC Dual mono, Chord Hugo TT vẫn tỏ ra vượt trội về khả năng xử lý mạch lọc, tối ưu thời gian giữa các bit tín hiệu cùng ưu thế hạn chế về nhiễu nền. Nhân tố chính trong mạch giải mã nền FPGA là vi xử lý FPGA Xilinx Spartan 6 sở hữu đến 16 nhân DSP xung nhịp 208MHz, sử dụng mạch lọc nội suy WTA với khả năng lọc tín hiệu digital đầu với dộ dài vòng lập lên đến 26,384 tap, trong khi các chip DAC thông thường chỉ giới hạn ở mức 256 tap. Việc tăng độ dài “tap” giúp hạn chế biên độ sai biệt về thời gian trong quá trình tái tạo tín hiệu digital.

Chúng ta không còn xa lạ gì với cái tên Rob Watts, chuyên gia hàng đầu về digital hiện nay, ông đã có vài dịp đến Việt Nam. Gần đây nhất, tại Tp. Hồ Chí Minh, ông đã có buổi trình bày rất chi tiết về công nghệ giải mã nền FPGA và thuật toán mạch lọc cao cấp nhất hiện nay WTA M-Scaler với khả năng xử lý lên đến con số 1 triệu tap. Với Hugo TT, ngoài việc trang bị mạch lọc WTA với số lượng tap trên 26000, ông cũng ứng dụng thuật toán giảm nhiễu Noise Sharper, giảm nhiễu điều biến tín hiệu nền và cuối cùng dẫn đến mạch giải mã Pulse Array DAC. Thông thường các chip DAC thương mại chỉ dùng duy nhất một nhân DAC trong khi Rob Watts sử dụng đến 4 nhân Pulse Array DAC giúp giảm nhiễu jitter đồng thời triệt các nhiễu sai biệt âm thanh. Tổng hợp các thuật toán mạch lọc, giảm nhiễu, giải mã, mạch DAC nền FPGA của Hugo TT có độ phân giải cao hàng nghìn lẫn so với một chip DAC audio tiêu chuẩn. Thông số đo đạt của Hugo TT rất ấn tượng cho thấy DAC hoàn toàn không có nhiễu âm ở mức dưới -30dBFS!

Ngoài khả năng giải mã digital, khuếch đại headphone, Chord Hugo TT cũng kiêm luôn tính năng của một chiếc preamp digital cho phép kết nối trực tiếp với poweramp. Volume số của Hugo TT được viết và nằm ngay bên trong lõi DSP của chip Xilinx Spartan 6. Để tối ưu các nhiễu nền, Chord sử dụng nguồn supply chạy hoàn toàn bằng pin. Bên trong, Hugo TT sở hữu 4 viên pin sạc Enix Energies 3.7v 2600mAH, cho tổng thời gian sử dụng liên tục lên đến 14h. Để đảm bảo tới ưu năng lượng đầu ra cũng như độ động của mạch headamp chạy opamp và giảm nhiễu nền cho toàn bộ mạch máy, Chord ứng dụng công nghệ đến từ các thiết kế xe đua công thức I, đó là trang bị những siêu tụ. Điện năng từ pin không cung cấp trực tiếp đến mạch máy mà được nạp qua hệ thống siêu tụ. Các siêu tụ này có điện dung tổng 10F đáp ứng tốt ứng dụng nguồn có chu kỳ sạc/xả nhanh, tăng độ bền cho pin và đặc biệt có thể cung cấp năng lượng đỉnh đột xuất, điều này giúp độ động đầu ra của âm thanh có sự cải thiện đáng kể.

Thử nghiệm đầu tiên, chúng tôi sử dụng Chord Hugo TT với vai trò của một đầu DAC hi-end, kết nối trong hệ thống gồm đầu cơ dCS Paganini, ampli tích hợp Gryphon Diablo 300 và đôi loa Kharma Mini Exquisite. Nền âm tĩnh, tái tạo các dải tần có độ bung tỏa trong không gian phòng nghe là cách mà Chord Hugo TT trình diễn và gây ấn tượng ngay từ những track thử đầu tiên. Việc Hugo TT vẫn có thể duy trì độ tĩnh của nền âm rất gần với chất lượng trình diễn của dCS Rossini DAC, đầu giải mã được chúng tôi sử dụng làm tham chiếu trong suốt hơn hai năm nay là một thành quả đáng nể trong việc tối ưu các thuật toán trong mạch FPGA của Rob Watts.

Với track nghe thử đầu tiên I Wish You Love trong album nổi tiếng A Whisper Of Love của nữ danh ca Ayako Hosokawa, chiếc DAC tí hon này đã thể hiện xuất sắc khả năng xử lý nhiễu nền, tiếng đệm piano trong bản thu được tái tạo nổi khối, tròn và dựng được một nền nhịp âm vững vàng để giọng hát của sĩ càng bật và mở rộng trong không gian phòng nghe. Thực tế trải nghiệm track thử này trên một số nguồn phát và DAC khác nhau, phần nền piano hoặc là bị mờ nhoè không rõ nốt hoặc bị lấn át bởi độ mở của trung âm mà cụ thể là chất giọng rất vang của Ayako. Hệ thống với DAC Chord Hugo TT xử lý phần nền dày, nét, vững kết hợp với vocal Ayako được mở rộng tối đa. Giọng ca sĩ này rất đặc biệt, cô hát rất rõ lời, dứt khoát, cao độ rất căng nhưng lại kết hợp cách ngân cực ngọt. Nên để tái tạo một cách trung thực chất vocal của của Ayako đòi hỏi phần xử lý nguồn âm digital phải có độ méo hài cực thấp và độ động cao để có thể minh họa được những điểm nhấn dứt khoát cũng như các đoạn ngân cực mượt. Với bản thu này, Chord Hugo TT hoàn toàn thuyết phục người nghe.

Xét về sân khấu trình diễn, Chord Hugo TT là một trong những đầu DAC có thể tái tạo âm hình đáng nể so với tầm giá của nó, đây cũng chính là lý do khiến Chord Hugo TT xuất hiện ngày càng nhiều trong các bộ dàn hi-end lớn. Bản thu My Diamond Mine trong album tổng hợp Burmester Selection Vol 1, ở ngay đoạn intro, tiếng đàn của Mckinley Black được Hugo TT tái tạo về mặt không gian đạt đẳng cấp rất gần với những dàn giải mã tham chiếu. Tiếng của dây đàn được DAC của Chord sắp xếp và rãi bật ở khoảng giữa 2 mặt loa, rõ đến nổi chúng ta dễ dàng nhận thấy được độ cao phá âm của các dây số khác nhau. Điểm làm chúng tôi ấn tượng hơn hết đó là hài âm của tiếng thùng đàn kết hợp với cộng hưởng (của phòng thu) đã được Chord Hugo TT thiết lập lại một cách rất sống động trong phòng test lab. Với những âm cộng hưởng đẹp, một ít hiệu ứng reverb nằm hơi lùi phía sau của hai loa đã giúp người nghe có cảm giác như đang có mặt ngay trong studio tại thời điểm thu âm.

Với sự đầu tư bộ tụ nguồn supercap, Chord Hugo TT có thể kéo tốt từ những tai nghe mà chúng tôi thử nghiệm gồm Sennheiser HD650, Sennheiser HD800, AKG 701 và headphone có driver mành Adeze LCD X-2 cũng được khiển một cách tối ưu. Ngoài việc cải thiện về độ động, Hugo TT còn nhỉnh hơn ở dải trầm tròn tiếng và một nền âm chắc hơn. Cũng cần nói thêm rằng, với nguồn phát số, đặc biệt là file DSD, Chord Hugo TT hạn chế rất tốt nhiễu nền, điểm kỹ thuật cỗ hữu ở hầu hết các DAC/headamp khác.

Hugo TT tiếp tục là những trái ngọt mà Chord và nhà thiết kế Rob Watts thu hoạch sau hàng nhiều năm liền nghiên cứu, đo đạt và kiểm nghiệm. Đầu DAC/headamp này đã giúp người chơi có thể thu hẹp khoảng cách đến với nguồn âm digital ultra hi-end với một mức đầu tư không thể hợp lý hơn.